Datos biográficos
Nace el 8 de junio de 1830, de padre español y madre argentina. A la edad de quince años se traslada con su madre y hermanos al campo sitiador del Gral. Manuel Oribe (Guerra Grande), donde trabaja como ayudante tipógrafo en la imprenta de "El Defensor de la Independencia Americana". Terminada la guerra, instala en Montevideo su primer taller de pintura aspirando a profesionalizarse en esa disciplina mientras trabaja como retratista.
En 1855 se une a la Sra. María Linari, con quien contraerá matrimonio tiempo después. En ese año viajan juntos a Salto, ya con un primer hijo de ambos, Juan Luis. Allí realiza algunos retratos y cuadros religiosos. A fines de 1856, diversas circunstancias le llevan a territorio de la Confederación Argentina, visitando al caudillo Justo José de Urquiza en su Palacio de San José. Es entonces que comienzan sus primeras experiencias como pintor de historia, en ocho grandes lienzos que Urquiza le encarga para celebrar sus victorias militares. Después de pintar también allí la cúpula de la Capilla del Palacio, finalizada en 1859, Blanes regresa a Montevideo con su familia. Continúa dedicándose al retrato, consiguiendo cierta clientela a gusto, sobre todo entre las nuevas capas sociales adineradas.
En 1860 obtiene una beca del Gobierno para estudiar pintura en la Academia de Florencia. Viajando a fines del año siguiente con su mujer y dos hijos, Juan Luis y Nicanor. En Florencia ingresa a la academia del maestro Antonio Císeri, donde se dedica a estudiar desde el principio nociones de dibujo y luego de pintura, dentro de los cánones más ortodoxos de la enseñanza académica de la época.
Regresa a Montevideo en 1864. Desde ese momento hasta 1879, en que emprende un segundo viaje a Europa, completa un período particularmente significativo de su obra artística.
Además de realizar buena parte de su pintura costumbrista referida al gaucho y las faenas rurales, realiza varios retratos, entre los que se destacan Retrato de la madre del artista y Retrato de Juan Manuel Besnes Irigoyen. Pero realiza también varios óleos importantes referidos a episodios históricos, como La muerte del Gral. Venancio Flores (1868), Asesinato de Florencio Varela (1870), Un Episodio de la Fiebre Amarilla en Buenos Aires (1871), el boceto para La Jura de la Constitución (1872), La Revista de Rancagua (1872), Los últimos momentos del General José Miguel Carrera y el Juramento de los Treinta y Tres Orientales (1875-1877).
Durante su segunda estadía en Europa (1879-1883) practica, entre otros, el género alegórico, poniendo especial énfasis en episodios históricos rioplatenses en parte ya incursionados por la literatura, como es el caso de La Paraguaya, La Cautiva, El último Paraguayo, Cómo muere un Oriental, El Angel de los Charrúas, etc.
A su regreso a Uruguay, realiza algunos trabajos por encargo oficial. Entre ellos, los estudios para un retrato del Gral. José Gervasio Artigas y la Revista de 1885, dedicada al Gral. Máximo Santos por sus amigos. Es también de ésta época el célebre retrato de Carlota Ferreira, con quien mantuviera un conflictivo romance y quien fuera, además, mujer de su hijo Nicanor.
En 1889 fallece su mujer, María Linari, y en 1890 decide viajar a Europa para reunirse con sus hijos en Italia, intentando una imposible reunificación familiar.
Blanes regresa a Montevideo en 1891 y termina poco después La Revista de Río Negro, dedicada a la campaña del Gral. Roca en la Argentina. Más tarde pinta una serie de alegorías tardías de tono político y culmina su retrato de Artigas.
En 1895 fallece su hijo Juan Luis en un accidente, pierde los rastros de Nicanor que había quedado en Italia y agoniza su hermano Mauricio, con quien tuviera una estrecha relación durante toda su vida.
El 2 de mayo de 1898, Blanes parte nuevamente para Europa, acompañado de la modelo Beatriz Manetti, procurando encontrar a su hijo desaparecido mientras continúa pintando el inconcluso cuadro de la Batalla de Sarandí.
Muere en Pisa el 15 de abril de 1901. Sus restos son traídos más tarde a Montevideo, donde reciben sepultura el día 29 de junio de ese mismo año.
